L'essor de cette ville est étroitement lié à l'importance géographique de l'archipel de Bréhat : ces
îles étaient l'un des premiers lieux de débarquement des bateaux provenant d'Angleterre et ce, dès le Vème siècle.
La principale période de prospérité de Paimpol débute en 1852 et dure jusqu'en 1920, grâce aux campagnes de pêche à la morue en Islande.
Le musée de la mer commémore la période faste de la pêche à la morue, les liens entre pêcheurs Paimpolais, Islandais et Terre-Neuvas Le musée du costume retrace les traditions vestimentaires bretonnes et explique la signification des coiffes selon les pays de Bretagne. La célèbre chanson "La Paimpolaise" écrite par Théodore Botrel en 1897 a valu à son auteur l'édification d'un monument à l'emplacement du choeur de la vieille église de Paimpol.
Pour découvrir le patrimoine architectural de Paimpol, nous vous conseillons d'explorer les ruelles du centre, de flâner le long du port, sans oublier de vous immerger dans l'atmosphère enfumée des cafés.
A Kerity (ancienne commune à présent ratachée à Paimpol), faites une halte à l'abbaye de Beauport fondée au XIIIème siècle. Après la période révolutionnaire, l'abbaye a été laissée à l'abandon et aujourd'hui, de nombreux travaux de rénovation redonnent vie à ce superbe monument.
Par la suite, la conchyliculture et le développement de la navigation de plaisance favorisent l'activité économique de Paimpol.
La baie, face à l'abbaye est un site protégé par le Conservatoire du Littoral.